第一百二十七章垦荒初芒

    信阳行辕颁布的垦荒令，如同春日里第一声布谷鸟的啼鸣，虽然微弱，却在这片饱受战火摧残的土地上，唤醒了一丝生机。政令通过官府告示与胥吏、里长的口耳相传，迅速散播到信阳州及汝宁府的乡野之间。

    “新垦之地，三年不征赋税。”

    这短短一句话，对于许多失去土地、或在佃租重压下艰难度日的农户而言，不啻于黑暗中瞥见的一线曙光。尽管疑虑尚存——官府的话以往并不总是作数，但武胜关那位朱部堂力拒张贼、保全乡土的事迹，以及近来关于“摊丁入亩”使得部分贫户负担减轻的传闻，让不少胆大或走投无路之人，心中燃起了尝试的念头。

    位于信阳州以北，靠近桐柏山余脉的“荒草洼”，便成了这新政的第一块试金石。这里原本有几十户人家，去岁遭了小股流寇洗劫，村民死的死，逃的逃，田地荒芜，村舍倾颓，只剩下几户无处可去的老弱苦苦支撑。新任的年轻里正，是信阳州学蒙馆被汰换后、经周文柏选拔受过短期吏员培训的学子，名叫李实。他带着垦荒令和州衙拨付的少量贷种，来到了这片几乎被遗忘的土地。

    李实召集残存的几户老农，在村口那棵半枯的老槐树下，将政令仔仔细细地解释了一遍。

    “……官府说了，只要是无人认领的荒地，谁开垦，前三年就归谁种，不收一粒租子，不征一文钱！三年后，若想继续耕种，只需按清丈后的田亩等级缴纳正赋。州衙还能借给大家些谷种，秋收后按数归还即可。”

    老农们听着，浑浊的眼睛里将信将疑。一位姓韩的老汉咳嗽着，用嘶哑的嗓子问：“李……李里正，这话……可真？往年也说招垦，可没等庄稼长成，衙役就来收这钱那税，比租子还狠哩！”

    李实知道空口无凭，他指着随身带来的一个小布袋：“韩老爹，诸位乡亲，口说无凭。这是州衙盖印的垦荒文书，一式两份，开垦后画押，官府与垦荒人各执一份，以为凭证！这些谷种，今日便可登记领取！我李实日后便常驻咱这荒草洼，与诸位一同劳作，若有胥吏敢来额外索取，诸位只管告诉我，我直接上报周赞画，乃至朱部堂！”

    他年轻的脸庞上带着一股未经世故却异常坚定的神气，这番掷地有声的话，加之那盖着红印的文书和实实在在的谷种，终于打动了几户人家。

    翌日，荒草洼响起了久违的锄头破土声。韩老汉带着儿子，在自己原先被毁的田亩旁，小心翼翼地清理着杂草，垦掘着板结的土地。另有兩户人家，也选择了邻近水源的荒地，开始了艰辛的开拓。李实果然挽起裤脚，跟着一起下地，虽不熟练，却态度诚恳，一边劳作，一边记录着各家开垦的亩数与困难。

    消息如同长了脚，在周边村落流传。看到荒草洼真的有人领到了官府的种子，真的开始垦荒，而且那年轻的里正似乎也与以往的官差不同，一些原本观望的流民和附近田少人多的农户，也开始心动。陆续有人壮着胆子，来到荒草洼询问，或是回到自己原先逃荒前所在的村落，清理废墟，重整田畴。

    当然，困难依旧重重。垦荒需要力气，需要时间，更需要稳定的环境。许多人担心贼寇复来，辛苦一场终成泡影。也有人对三年后的赋税心存疑虑。但无论如何，那片片重被翻开的、带着泥土芬芳的新土，那在春风中微微颤动、艰难冒出的稚嫩青苗，终究是这死寂土地上，萌发出的第一抹新绿。

    数日后，李实将荒草洼及周边村落初步的垦荒情况，写成了一份详细的报告，送到了信阳行辕周文柏的案头。报告中不仅记录了新垦田亩的粗略数字和垦荒户的姓名，更提到了农户们普遍担忧的贼患、缺乏大型农具、以及水利失修影响灌溉等问题。

    周文柏阅后，将其呈送给朱炎。

    “大人，垦荒令已初见成效，如荒草洼等处，已有流民返乡，荒地复垦。然民力疲敝，贼患之忧未消，水利不修，恐事倍功半。”周文柏总结道。

    朱炎仔细看着报告，尤其是李实记录的那些具体困难和农户言语，沉吟道：“能迈出第一步，便是好事。民力疲敝，不可骤聚，当以点带面，逐步推广。贼患之虑，需靠稳固防务与清剿残寇来消除。至于水利……”

    他想起石泉县龙口堰疏浚后的成效，指示道：“可令各州县，仿效龙口堰旧例，勘察境内紧要水利设施，择其亟需且工程不大者，优先以工代赈进行修葺。既可利农，亦可安民。所需钱粮，由行辕与地方共同筹措。”

    他顿了顿，又道：“这个李实，不错。肯务实，知民情。此类新进吏员，需多加留意，善加培养。告诉他们，好好做事，朝廷……与本官，都不会亏待实干之人。”

    随着朱炎的指示，信阳州衙开始着手规划一些小规模的水利修复工程，并加强了对境内小股土匪残寇的清剿。尽管前路依然漫长，但“垦荒初芒”所带来的那点微弱生机，正如同星星之火，在这片饱经磨难的土地上，顽强地孕育着未来的希望。朱炎知道，内政的耕耘，远比战场上的厮杀更为耗神，却也更为根本。

    第一百二十八章渠塘新波

    垦荒的星火在乡野间悄然蔓延的同时，信阳行辕关于整修水利的政令也相继下达。与龙口堰那般需要集中大量民力的大型工程不同，此番朱炎更侧重于那些散布于各乡各村、规模不大却关乎一地收成的塘堰沟渠。他深知，对于刚刚恢复生机的农户而言，一处能及时灌溉的小塘，一条能顺畅排水的沟渠，往往比遥不可及的大型水利更为紧要。

    这一日，周文柏带着工房吏员及两名精于水利的老河工，来到了信阳州城西四十里外的“七里乡”。此乡因境内有七里长的灌溉渠而得名，然近年来渠体淤塞，连接渠水的几处塘堰也年久失修，蓄水不足，去岁春旱便导致下游数百亩水田歉收。乡民多次呈请修葺，皆因钱粮人力不继而作罢。

    七里乡的乡老和几位保甲早得了消息，在村口迎候。为首的乡老姓冯，须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的风霜与愁苦。他引着周文柏一行人沿渠而行，指着那几乎被水草和淤泥填平的渠道，以及几处坍塌的塘堰缺口，唉声叹气：“周赞画，您看，这渠都快成平地了，塘也存不住水。往年官府也说来瞧过，可……唉……”

    周文柏仔细勘察着渠道走向与塘堰损毁情况，那两名老河工则不时用长竿探探水深，抓起泥土捻搓，低声交换着意见。良久，周文柏心中已有计较，他对冯乡老及围拢过来的乡民道：“总督大人体恤民艰，已颁下明令，此类关乎一乡一里生计的水利，当由官府督导，乡民出力，以工代赈，尽快修葺。”

    他顿了顿，指着渠道说：“此渠清淤，工程量不大，可由乡民分段包干。官府按每日出工人头，发放口粮，若有超额完成者，另有奖赏。至于这几处塘堰，”他看向那两位老河工，“二位老师傅看，该如何办理？”

    一位姓何的老河工拱手道：“回赞画，这几处塘堰，根基尚好，主要是堰体破损，清淤加固即可。所需石料、木桩，附近山丘便可采集。小老儿估算，若人手充足，半月之内，当可完工。”

    冯乡老闻言，浑浊的眼睛里顿时有了光彩，却又迟疑道：“周赞画，这……这口粮，当真每日发放？以往服役，能混个半饱就不错了……”

    周文柏正色道：“冯乡老放心，此乃总督大人严令，口粮由州衙直接调拨，每日按量发放，绝无克扣。不仅管饱，若有乡民家中困难，还可预支部分口粮安置家小。总督大人有言，‘民力即国力，不可轻耗’。”

    这话如同给七里乡的乡民吃了一颗定心丸。当下便有不少青壮表示愿意出工。冯乡老更是激动地就要跪下，被周文柏连忙扶住。

    “不过，”周文柏话锋一转，神色严肃起来，“工程需保质保量，不可敷衍。官府会派吏员监理，乡里也需推举几人，协同监督物料使用、工程进度与口粮发放。若有偷奸耍滑、虚报冒领者，严惩不贷！”

    “应当的，应当的！”冯乡老连连点头，“老汉我亲自盯着，绝不让大人失望！”

    翌日，七里乡便热闹起来。青壮们拿着从官府借来的铁锹、箩筐，按照划分的段落，开始清理渠道淤泥。妇孺老弱则负责运送茶水、做饭。那两名老河工带着几个机灵的年轻人，勘定石料采集点，指导如何加固塘堰。周文柏留下一名吏员负责协调记录，自己则继续赶往下一处需要勘察水利的多里。

    消息很快传开。邻近乡里见七里乡果然领到了实实在在的口粮，工程也井然有序，不似以往那般如同服苦役，心思也都活络起来，纷纷派人到州衙询问，本乡的水利何时能轮到修葺。

    朱炎在行辕听着周文柏的汇报，微微颔首。他关注的不仅是工程的进度，更是这过程中展现出的新气象。“以工代赈，明发口粮，乡民自治监督”，这套方法，相较于以往无偿征发民力、胥吏从中盘剥的旧例，效率或许未必最高，却能最大限度地凝聚民心，减少怨言。

    “文柏，此法可逐步推广至其他州县。”朱炎指示道，“记住，此类工程，规模宜小不宜大，周期宜短不宜长，务求速见成效，使民得实惠。如此，方能取信于民，为日后更大规模的兴作奠定根基。”

    “属下明白。”周文柏应道，随即又呈上一份文书，“大人，这是各州县报上的亟待修葺的中小型水利名录，及初步估算。若按七里乡之例推行，所需钱粮……”

    朱炎接过名录，仔细翻阅。上面罗列了数十处塘堰沟渠，遍布信阳、汝宁各地。他沉吟片刻，道：“钱粮之事，由行辕与各州县府库共同筹措。清丈田亩后，税基略有扩大，当可支应部分。另，可晓谕地方士绅，若有意捐助地方水利者，官府可勒石记名，予以褒奖。”

    他深知，治理地方，如同烹小鲜，需掌握火候，调和五味。武力震慑、制度变革、利益引导、人心争取，缺一不可。这“渠塘新波”，看似只是修复了几处水利，其下涌动的，却是他试图构建的新秩序与治理模式的细微涟漪。他相信，当这些细微的涟漪逐渐扩散、交汇之时，便是这片土地真正焕发生机之日。